Rosenqvist rookiemästare i IndyCar efter ursinnig upphämtning
Felix Rosenqvist gjorde det han behövde göra och har utropats till Rookie of the Year – Årets nykomling – i NTT IndyCar Series 2019 efter en furiös upphämtning i säsongsfinalen på Laguna Seca.
Rosenqvist säkrade rookietiteln efter att ha slagit sig tillbaka från 14:e plats på gridden – ett resultat av en kontroversiell bestraffning i kvalet – till en slutlig femteplats i mål i söndagens finalrace.
Värnamo-sonen blir därmed den förste föraren sedan Juan Pablo Montoya 1999 att ta hem det prestigefyllda rookiemästerskapet för sitt team Chip Ganassi Racing.
– Att vinna rookietiteln har varit ett av mina mål hela året, och man får per definition inte någon andra chans, säger Felix Rosenqvist. Jag är glad att det gick vägen. Det blev tight och onödigt spännande på grund av bestraffningen i kvalet, men till slut löste det sig. Jag vet att det här betyder mycket för Chip [Ganassi, stallchef] och teamet, så jag vill samtidigt passa på att tacka dem för ett otroligt jobb den här säsongen. Det har varit fantastiskt.
Rosenqvist, som på de föregående träningspassen hade varit tvåa, tvåa respektive etta, gick in i lördagens kval som en av favoriterna till pole position. 27-åringen var också snabbast av alla i de inledande gruppsegmenten, men bestraffades alltså för en incident där domarna ansåg att han hindrat en bakomvarande bil i samband med en snurrning. Rosenqvist tvingades därmed starta söndagens final först som 14:e man – en position han dock inte skulle bli kvar på särskilt länge.
Rosenqvist inledde offensivt och tog sig redan innan det första depåstoppet in i topp tio via tidiga omkörningar på bland andra landsmannen Marcus Ericsson och amerikanen Graham Rahal.
Den andra stinten innehöll två nyckelpasseringar när Rosenqvist först körde om Santino Ferrucci – en av rivalerna om rookietiteln – och sedan stångade sig förbi Josef Newgarden; den förare som vid målgång en timme senare utropades till årets IndyCar-mästare. Ytterligare en omkörning, på flerfaldige racevinnaren Alexander Rossi, fullbordade till slut Rosenqvists upphämtning till topp fem.
Med en annan rookie i ledning – Colton Herta – var Rosenqvist pressad att sluta sämst sexa för att säkra rookietiteln. Herta vann till slut loppet, men Rosenqvist satt säkert på femteplatsen och kunde alltså därmed ställa saken bortom tvivel.
– Det var ett bra race, konstaterar Rosenqvist. Jag visste att jag var tvungen att ta mig framåt, men det var en ganska svår balans att samtidigt hålla däcken vid liv. Femma är bra med tanke på utgångsläget, men det här var ett race som vi kunde och kanske borde ha vunnit. Det retar mig lite.
I och med dagens resultat avancerar Felix Rosenqvist till sjätte plats totalt i NTT IndyCar Series 2019. Den slutplaceringen har sedan sekelskiftet bara matchats av en rookie vid två andra tillfällen: 2001 (Felipe Giaffone, sexa) och 2012 (Simon Pagenaud, femma).
Vid sidan av rookieguldet kan Felix Rosenqvist på årets CV också tillskriva sig en pole position, två pallplatser och tio stycken topp tio-resultat. Rosenqvist har varit i ledning i totalt 71 varv under säsongen.
– Jag är faktiskt mer stolt över sjätteplatsen i mästerskapet än Rookie of the Year-titeln, avslutar Rosenqvist. Jag menar inte att låta arrogant, men på något sätt hade jag nästan räknat med att vinna den. Att däremot bli sexa totalt är lite mer än jag hade kunnat förvänta mig första året. Det ger mig väldigt mycket positiv energi inför vintern, och inför nästa säsong. Överlag har det varit ett fantastiskt äventyr här i USA i år och jag tycker att vi i slutändan har gjort ett riktigt bra jobb.
Felix Rosenqvist har totalt kört in 425 poäng under sin första IndyCar-säsong. Mästaren Josef Newgarden stannar på 641.
