Hatten av för Mattias Ekström/Emil Bergkvist i Dakarrallyt

Mattias Ekström/Emil Bergkvist slutade på 14:e plats i årets Dakarrally.

Ekström/Bergkvist ledde världens tuffaste ökenrally redan efter prologen och deras teamkamrater Carlos Sainz/Lucas Cruz tog över ledningen under de två följande dagarna. Men en serie på 14 punktering under de 4 första etapperna, fördelade över alla tre förarteamen, kostade Audi värdefullt tid. Fler bakslag följde när Carlos Sainz skadade fjädringen under den tredje etappen och råkade ut för en olycka under den sjätte. Under den sjunde etappen förstördes hjulupphängningen på Ekström/Bergkvists bil av en sten som låg osynlig i ökendammet. 14-faldiga Dakarvinnaren Stéphane Peterhansel hade då brutit tävlingen efter en luftfärd från sanddynerna. Bilen landade så hårt att andreföraren Edouard Boulanger fördes till sjukhus med ryggont och därefter behandlades av specialister i Tyskland.

– Tre etapper med topp-tre-resultat visade vad som var möjligt, säger Stéphane Peterhansel. Men jag har inget minne av min olycka, som grusade alla förhoppningar.

Dagen före brytningen låg den franska duon på en lovande sammanlagd andraplats. Den spanska duon med Carlos Sainz/Lucas Cruz, låg då på en fjärde plats.

– Men det verkar som att inget gick vår väg i år, sammanfattade Carlos Sainz. Hela teamet var väl förberedda men två olyckor stoppade oss från målgång. Så kan motorsporten vara ibland, tyvärr.

Spanjoren och hans andreförare Lucas Cruz var bland de tre bästa under fem etapper innan de var tvungna att bryta.

Allt hopp vilade därför på Mattias Ekström/Emil Bergkvist som trots att de bara tävlade för tredje gången, klarade den hårda konkurrensen under det totalt 890 mil långa rallyt varav 420 mil var specialsträckor.

– Det var ett tufft rally, vi gav aldrig upp ens efter de stora tidsförlusterna, sa tvåfaldige DTM-mästaren och rallycrossvärldsmästaren Ekström. När vi inte litade på kartan vissa dagar drog vi ned på farten, annars mätte vi oss mot de främsta.

Och det med stor framgång. Från den nionde etappen var svenskarna bland de fyra främsta sex gånger i rad. I de krävande sanddynerna i Empty Quarter lyckades Ekström/Bergkvist kapa en tredje och andra plats under maratonetappen som kördes utan kvällsservice. Totalt var de bland de tre bästa i rankingen sex gånger under Dakarrallyt 2023. Nästan sju timmar efter täten, på grund av reparationer av sin egen bil, men också efter att ha hjälpt lagkamraten Sainz, gav en sammanlagd 14:e plats i tävlingen.

– För Mattias och Emil är denna disciplin fortfarande relativt ny, hatten av för deras prestationer, säger Sven Quandt, teamchef för Q Motorsport.